La tintura de cannabis en la historia de la farmacopea: un viaje del siglo XIX a la investigación contemporánea
Durante casi un siglo, la tintura de cannabis figuró entre los preparados farmacéuticos más prescritos del mundo occidental. Entre 1839 y 1942, el alcohol de cannabis, es decir, una solución de flores de Cannabis sativa maceradas en alcohol etílico, apareció en las farmacopeas oficiales de Gran Bretaña, Estados Unidos, India y media Europa. En este recorrido histórico exploraremos qué fue exactamente la tintura de cannabis, quién la introdujo en la medicina occidental y por qué desapareció de los recetarios oficiales durante el siglo XX.
El objetivo de esta página es estrictamente documental e informativo-histórico. No se describen procedimientos de elaboración actuales, no se sugieren modos de consumo y no se atribuyen propiedades terapéuticas a los productos contemporáneos. Justbobshop comercializa exclusivamente productos de cáñamo industrial derivados de variedades de cannabis CBD inscritas en el Catálogo Común Europeo, destinados a uso técnico, científico y ornamental. En ningún caso Justbobshop distribuye tinturas ni preparaciones para ingerir.
Qué fue la tintura de cannabis en el siglo XIX: definición farmacéutica histórica
En la nomenclatura farmacéutica del ochocientos, una tintura era una solución líquida obtenida mediante la extracción de principios activos de una planta en un disolvente, habitualmente alcohol etílico de distintas graduaciones. La Tinctura Cannabis Indica, es decir, el alcohol de cannabis oficinal, figuraba así en los recetarios con la misma naturaleza formal que la tintura de opio, la de quina o la de valeriana: un extracto estandarizado que los farmacéuticos preparaban siguiendo protocolos descritos en las farmacopeas nacionales.
La base de la preparación era la sumidad florida de la Cannabis sativa, en la variedad entonces denominada Cannabis indica, cultivada sobre todo en el subcontinente indio. Durante siglos, los médicos habían empleado extractos vegetales para obtener soluciones concentradas de los compuestos de la planta, una forma de preparación que en aquel contexto histórico se consideraba superior a las hojas secas por su estabilidad y su dosificación reproducible.
El alcohol de cannabis, en su versión decimonónica, no era un producto único sino una familia de preparaciones con graduaciones alcohólicas y concentraciones distintas. Algunas farmacopeas describían una tintura débil, destinada a ciertos usos documentales de la época, y una tintura fuerte, reservada a las prescripciones de mayor entidad. La distinción entre ambas dependía de la relación entre material vegetal y disolvente y del tiempo de maceración registrado en el protocolo.
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Desde el punto de vista químico, aquellas soluciones del siglo XIX contenían una mezcla compleja: cannabinoides (entonces no identificados todavía como moléculas individuales), terpenos volátiles, flavonoides, clorofila y ceras vegetales. Los farmacéuticos de la época describían la tintura de cannabis como un líquido de color verdoso oscuro con aroma herbáceo, conservado en frascos de vidrio ámbar para protegerlo de la luz. La conservación adecuada del extracto era un aspecto crítico: las fuentes históricas insisten en que la exposición a la luz degradaba rápidamente los compuestos sensibles del preparado.
William Brooke O’Shaughnessy: el médico irlandés que introdujo el cannabis en la medicina occidental
La figura clave de esta historia es William Brooke O’Shaughnessy, médico y cirujano irlandés nacido en Limerick en 1809. Durante su servicio en la Compañía Británica de las Indias Orientales en Calcuta, O’Shaughnessy entró en contacto con los médicos hindúes y observó el empleo tradicional del cannabis en la farmacopea ayurvédica y unani.
En 1839 presentó ante la Medical and Physical Society of Calcutta su célebre memoria titulada “On the Preparations of the Indian Hemp, or Gunjah”. El texto, que después apareció también en las Transactions of the Medical and Physical Society of Bengal, documentaba experimentos sobre animales y observaciones clínicas registradas en pacientes indios.
La memoria describió en su momento:
- Los distintos preparados tradicionales del subcontinente indio: bhang, ganja, charas.
- Una metodología sistemática para estandarizar extractos de cannabis.
- Observaciones clínicas registradas en el contexto de la medicina colonial de la época.
- Recomendaciones técnicas para la preparación del extracto alcohólico.
Cuando el médico irlandés regresó a Londres en 1841, compartió sus materiales con el farmacéutico británico Peter Squire, que desarrolló una tintura de cannabis estandarizada conocida posteriormente como Squire’s Extract. A partir de ese momento, la preparación comenzó a difundirse rápidamente en la práctica médica británica y, pocos años después, en la norteamericana. El investigador Ethan Russo, en su influyente trabajo “History of Cannabis and Its Preparations in Saga, Science, and Sobriquet” publicado en Chemistry & Biodiversity (2007), considera aquella memoria como el acta de nacimiento de la farmacología moderna del cannabis.
Inclusión en las farmacopeas oficiales: British Pharmacopoeia, US Pharmacopeia y Pharmacopoeia of India
Entre 1850 y 1942, la tintura de cannabis apareció en prácticamente todas las farmacopeas oficiales del mundo occidental. A continuación se ofrece una cronología de sus inclusiones documentadas:
| Año | País | Farmacopea | Hecho documentado |
|---|---|---|---|
| 1839 | India británica | Transactions of the Medical Society of Bengal | Memoria de O’Shaughnessy sobre preparaciones de cáñamo indio |
| 1851 | Estados Unidos | US Pharmacopeia, 3.ª edición | Primera inclusión de Extractum Cannabis |
| 1857 | Estados Unidos | Squibb Catalogue | Edward R. Squibb comercializa tintura estandarizada |
| 1864 | Reino Unido | British Pharmacopoeia, 1.ª edición | Inclusión de Tinctura Cannabis Indicae |
| 1868 | India británica | Pharmacopoeia of India | Registro oficial con protocolos de estandarización |
| 1937 | Estados Unidos | Marihuana Tax Act | Impuesto federal que restringe la producción |
| 1942 | Estados Unidos | US Pharmacopeia, 12.ª edición | Retirada definitiva del Extractum Cannabis |
Laboratorios farmacéuticos como Eli Lilly, Parke-Davis, Merck y E. R. Squibb & Sons comercializaron durante décadas preparados a base de cannabis sativa indica. Los catálogos históricos de Parke-Davis de finales del siglo XIX, conservados en archivos universitarios norteamericanos, incluyen referencias explícitas a la Cannabis Indica Tincture entre los productos ofrecidos a la clase médica de la época.
Cómo se describía la preparación del alcohol de cannabis en los tratados farmacéuticos del siglo XIX
Los manuales de farmacia del ochocientos describían el alcohol de cannabis como un extracto obtenido por percolación o por maceración prolongada de flores de cáñamo indio en etanol de alta graduación. La descripción teórica que figura en las fuentes de la época permite reconstruir cómo concebían aquellos farmacéuticos el proceso, pero carece por completo de aplicación práctica actual y no debe interpretarse como una guía de elaboración.
A nivel estrictamente documental, los textos clásicos mencionaban las siguientes fases del proceso:
- Selección de material vegetal procedente de cosechas certificadas del subcontinente indio, habitualmente descrito como gunjah.
- Fragmentación manual de las flores y, en algunas formulaciones, de las hojas, reportadas en las columnas de los recetarios oficiales.
- Inmersión del material en alcohol etílico de graduación elevada, conservado en frascos de vidrio oscuro para evitar la oxidación de los compuestos.
- Período de maceración que los tratados fijaban entre varios días y algunas semanas, según la farmacopea de referencia.
- Filtración sucesiva del líquido verdoso obtenido, con la finalidad de eliminar residuos de hojas y hierbas.
- Ajuste final del volumen y del grado alcohólico del disolvente para obtener un extracto de concentración estandarizada.
El resultado descrito en las fuentes era un líquido de aroma herbáceo intenso y sabor amargo, conservado en frascos de dosis graduadas. Los farmacéuticos documentaban el color, la densidad y el olor como parámetros de control de calidad del extracto obtenido.
Importante: este apartado tiene carácter estrictamente historiográfico. No constituye una guía de preparación actual ni debe interpretarse como recomendación. Justbobshop no comercializa tinturas, extractos líquidos ni preparaciones destinadas al consumo humano.
Un dato curioso recogido por los historiadores de la farmacia: el farmacéutico estadounidense Edward Robinson Squibb, fundador en 1858 de la empresa que lleva su apellido, era conocido por el rigor de sus estándares de calidad. Squibb publicaba sus protocolos en la revista Ephemeris con la intención declarada de que los demás farmacéuticos pudieran replicar la misma preparación de forma reproducible, una temprana anticipación de lo que hoy denominamos estandarización farmacéutica.
El declive: de la Marihuana Tax Act de 1937 a la retirada de las farmacopeas
La presencia del alcohol de cannabis en los recetarios oficiales comenzó a declinar a partir de los años veinte por una confluencia de factores. El historiador Ernest L. Abel, en su obra Marihuana: The First Twelve Thousand Years (Plenum Press, 1980), documenta que el proceso de retirada fue gradual y respondió principalmente a cambios normativos, no a hallazgos farmacológicos desfavorables.
Los hitos históricos principales del declive son los siguientes:
- 1925: la Segunda Conferencia Internacional del Opio en Ginebra incluye el “hachís” en los controles internacionales de sustancias.
- 1937: la Marihuana Tax Act impone en Estados Unidos un régimen fiscal restrictivo que desincentiva de facto la producción farmacéutica.
- 1941: la tintura desaparece de la National Formulary estadounidense.
- 1942: retirada definitiva del Extractum Cannabis de la US Pharmacopeia tras la 12.ª edición.
- 1961: la Convención Única sobre Estupefacientes de las Naciones Unidas clasifica el cannabis en la Lista IV, asimilándolo a sustancias sin valor médico reconocido.
- 1971: en Reino Unido la Misuse of Drugs Act regula el cannabis como sustancia controlada de clase B.
En 1971, el psiquiatra de la Universidad de Harvard Lester Grinspoon publicó Marihuana Reconsidered, una revisión crítica de los fundamentos científicos de la prohibición que reabrió el debate académico sobre el cannabis. El libro, reeditado en 1977, es considerado hoy un texto seminal en la historiografía del cannabis y en la reflexión sobre las preparaciones farmacéuticas desaparecidas, incluido el alcohol de cannabis oficinal.
La desaparición de los productos derivados del cannabis del sistema farmacéutico tuvo consecuencias duraderas. Durante casi cuatro décadas, la marihuana dejó de figurar como material vegetal de referencia en la formación de los farmacéuticos, y los protocolos tradicionales de preparación del alcohol de cannabis cayeron en desuso, conservados únicamente en bibliotecas históricas y archivos especializados.
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La reconsideración científica contemporánea: cannabinoides, investigación y marcos regulatorios actuales
A partir de los años sesenta, la química del cannabis experimentó una revolución. En 1964, el químico israelí Raphael Mechoulam y su equipo en la Universidad Hebrea de Jerusalén aislaron y caracterizaron el delta-9-tetrahidrocannabinol (THC). Tres décadas después se identificaron los receptores cannabinoides CB1 (1988) y CB2 (1993), y en 1992 se describió la anandamida, el primer endocannabinoide endógeno.
Esta revolución científica abrió progresivamente camino a una reconsideración institucional de la tintura de cannabis y, en general, de los extractos de Cannabis sativa. Algunos pasos significativos documentados en la bibliografía de referencia incluyen:
- 2017: el Comité de Expertos en Farmacodependencia de la Organización Mundial de la Salud publicó un informe sobre el cannabidiol (CBD) revisado posteriormente en ediciones sucesivas.
- 2020: el Tribunal de Justicia de la Unión Europea, en el caso Kanavape (C-663/18), estableció que el CBD no puede clasificarse como estupefaciente según la Convención Única de 1961.
- 2020: la Comisión de Estupefacientes de Naciones Unidas eliminó el cannabis de la Lista IV de la Convención Única, reconociendo su valor medicinal documentado.
Países como Canadá, Alemania, Israel, Australia y varios estados de Estados Unidos han desarrollado marcos regulatorios específicos para el cannabis de uso medicinal regulado. En España, el cannabis medicinal sigue un marco restrictivo: la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) autoriza únicamente medicamentos concretos previa evaluación, y no existe un programa de cannabis medicinal de acceso amplio como en otros países europeos.
En los países donde la regulación lo permite, el alcohol de cannabis con finalidad medicinal se elabora en instalaciones farmacéuticas autorizadas, siguiendo protocolos certificados con análisis de espectro completo de cannabinoides y terpenos. Se trata de preparaciones producidas bajo estricta supervisión sanitaria, muy diferentes de cualquier elaboración doméstica, que no está permitida en España.
El cáñamo industrial con contenido de THC inferior al 0,2 %, por el contrario, se comercializa legalmente en España dentro del marco de la regulación europea sobre productos de cáñamo y aceite CBD, con destino a usos técnicos, científicos y ornamentales. Es importante señalar que el alcohol de cannabis, en cualquiera de sus variantes históricas o contemporáneas, no forma parte del catálogo de Justbobshop.
Disclaimer: Justbobshop no comercializa tinturas ni preparaciones para ingerir
Este artículo tiene carácter exclusivamente informativo-histórico. La información presentada documenta hechos verificables sobre la presencia del alcohol de cannabis en las farmacopeas del siglo XIX y principios del XX, y sobre el proceso de reconsideración científica contemporánea. No constituye en ningún caso una guía de elaboración, una recomendación de consumo ni una indicación terapéutica.
Los productos comercializados por Justbobshop se venden exclusivamente para fines técnicos, científicos y ornamentales. No son medicamentos, no son integradores alimentarios, no son cosméticos y no están destinados a la ingestión. El catálogo de Justbobshop no incluye tinturas, cápsulas, gomas ni ningún otro preparado destinado al consumo humano.
Para cualquier cuestión relacionada con la salud, consulte siempre a un profesional sanitario. Las decisiones sobre diagnóstico, tratamiento o prevención de enfermedades corresponden exclusivamente al personal médico cualificado.
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Preguntas frecuentes sobre la tintura de cannabis en la historia
¿Alcohol de cannabi para qué sirve según los documentos históricos del siglo XIX?
Según los registros farmacéuticos decimonónicos, la tintura de cannabis figuraba como preparado oficial en las farmacopeas de Reino Unido, Estados Unidos e India entre 1839 y 1942. Hoy esta información tiene valor estrictamente histórico y documental, y no representa una indicación de uso actual.
¿Quién fue William Brooke O’Shaughnessy y por qué es relevante en la historia del cannabis?
Fue un médico y cirujano irlandés que, durante su servicio en la India colonial británica, presentó en 1839 ante la Medical and Physical Society of Calcutta la primera memoria científica occidental sobre las preparaciones de cáñamo indio. Esa memoria sentó las bases del conocimiento moderno sobre el cannabis en la medicina occidental.
¿Cuándo desapareció la tintura de cannabis de las farmacopeas oficiales?
La retirada fue gradual entre 1937 y 1961. La Marihuana Tax Act estadounidense de 1937 inició el proceso, la US Pharmacopeia retiró el extracto en 1942 y la Convención Única de Naciones Unidas de 1961 clasificó el cannabis en la Lista IV a nivel internacional.
¿Justbobshop vende tinturas de cannabis?
No. Justbobshop no comercializa tinturas, cápsulas ni preparaciones destinadas al consumo humano. El catálogo incluye exclusivamente productos de cáñamo industrial (flores, hash, extractos, aceite CBD) destinados a uso técnico, científico y ornamental, con contenido de THC inferior al 0,2 %.
